因而在他任两江总督期间,幕府人才之盛,湘军将帅之精,据统计后来得以成名的就有182人,其中做到一二品官的,即总督有十四人,巡抚十三人,提督、总兵各有二十人。
这是一个集人才的群体,因而湘军前期在与太平军作战时虽然是屡战屡败,却能屡败屡战,败而仍能凝聚不散。
1852年7月,太平天国进军湖南时,曾国藩被派为江西正考官出京,中途得悉母丧回到湘乡老家。翌年初,咸丰皇帝因武昌失陷,采纳周天爵意见,命湖南和山东、江苏等九省在籍官绅、曾任二三品文武官举办团练。
曾国藩是最早从湖南巡抚张亮基处接到谕旨的,开始他推卸,但经好友郭嵩焘和兄弟曾国荃等劝说,终于应邀到长沙筹办团练。
曾国藩到了长沙,就提出要设一大团,把周边各县农民,择其壮健而又头脑单纯的招募来省城编队训练;他还成立了所谓的“审案局”,拿到造反农民,即使有造反嫌疑的,也不作审讯,就借巡抚令旗,重则斩首,轻则亦立毙杖下。