【情节缩微】 1948年的重庆，在国民党的统治下处在黎明前最黑暗的时刻。中共地下党的备用联络站——沙坪坝书店在甫志高的负责下开业。甫志高为了表现自己，不顾联络站的保密性质，擅自扩大书店规模，销售进步书刊。
地下党油印刊物《挺进报》由江姐负责，成岗负责刻印。它的秘密传播引起了国民党特务机关的惊慌和注意。
江姐赴川北联络工作，发现自己的丈夫、华蓥山纵队政委彭松涛的人头被高挂城头。见到纵队司令员“双枪老太婆”后，她强忍悲痛，坚决要求到丈夫生前战斗的地方工作。
甫志高违反地下工作纪律，致使特务郑克昌混时书店当了店员。许云峰发现疑点和危险，命令甫志高通知所有人员迅速转移。甫志高不听劝告，回到住处后被捕并成了可耻的叛徒。由于他的告密，许云峰、成岗、余新江和刘思扬等人很快相继被捕。特务头子徐鹏飞得意忘形，妄图借此将重庆地下党一网打尽。然而，他使尽各种伎俩，都没能从许云峰等人身上得到任何所需的东西。
甫志高带人到江北抓走江姐，双枪老太婆半路拦截未果，却抓住了叛徒甫志高。江姐被关押在渣滓洞里。她受尽酷刑，但坚贞不屈，视死如归。
秋去冬来，转眼到了年底。全国革命形势一片大好，国民党当局在受到沉重打击后开始放出和谈空气。阴历年三十，渣滓洞全体难友举行了一个别开生面的联欢会。更令人高兴的是，地下党派人与他们取得了联系。而此时敌人为了表示和谈的“诚意”，假意释放了一些政治犯，共产党员刘思扬被送回刘公馆。敌人企图尾随抓到地下党领导人，但百倍警惕的刘思扬并未上当，敌人只好再次将他逮捕，关进另一所监狱“白公馆”。