克里斯托弗·哥伦布1451年诞生于热那亚，是一个随和的织造工和小旅馆老板的长子。从他诞生到25岁之间，除了梳理羊毛、织布和当水手外，人们对他知之甚少。好在热那亚是一个以航海为业的大城邦，港口挤满了船，一个聪明的年轻人显然有机会学习航海和绘制海图的技术。
后世留下许多有关哥伦布早年巡航的记载，包括一次到冰岛。但最幸运的一次航行，是船在葡萄牙被冲上岸滩的那一次。他在一条船上当水手，船受到法国特混舰队的攻击沉没。哥伦布受伤后跳进海里，在拉古什[302]游上岸，后来抵达里斯本。这一年是1476年。里斯本对于一个有着航海冒险梦想的人来说是个好地方，因为它是一个最狂野的探险建议都能得到支持的港口，也是一个学习数学、天文学、造船和造索具的地方——一名优秀的海员需要的知识。哥伦布和他弟弟巴塞洛缪开办了一家地图绘制店，干得不错，随后又和一个富家女结婚，妻子完全赞同他安下心来，成为一个稳固的、待在家里的社区成员。